有几人记得他当年模样。与他同一批训练的艺倌，大多在城中各处谋了小差，这便是男倌比起女妓的妙处：早年，被作为礼物赠予主家，打探消息，年纪大了，凭多年恩情，还能谋到一官半职，仍有价值。

斯文如碧树，在施墨安排下顺理成章做了书吏。见面时，他打量着韩水，踌躇半天，不敢相认，末了方是慨然一笑。

叙完旧时友情，韩水阐明来意。一则，他想拿到礼部今年科举殿试的内定名录，二则，他要知道户部正在制定的新修税制。碧树身在礼部尚书施墨府上，为人又善良周道，与各家公子处的都不错，弄到消息不难。可难就难在，人心叵测。

碧树蹙眉道：“怎么如此不知好歹，还要冲虎口里扑？”韩水反问：“难道你甘心一辈子做笼中鸟，囚中兽？”话是重了，可碧树确曾说过向往自由，就在这鸣鸾溪边。良久，碧树道：“若为扳倒方党，我可以助你，可你也要应我一事。”

问是何事，碧树道：“党争无情人有情。你算计谁都行，决不能算计叶管司。”韩水点了点头，郑重其事。

三月，眼看殿试在即，方家几位暗榜提名的贵公子却相继在紧要关头被揪出黑账。方大人打过招呼，压下事态，便不察有他，毕竟树大招风，连年找茬告状的多了去，从来也没掀起过惊涛骇浪。可仔细一查，名录竟是从雨花阁漏出的，在彭大人眼中，这便是反了天。

茶舍里，人还没坐稳，彭昊冷笑一声道：“皇城这天尚晴着呢，就有人首鼠两端，急着四处买伞了。”叶飞不卑不亢，结结实实挨下一顿臭骂，悻悻然回到阁中。

阁中一小司愤懑不平道：“雨花阁什么地方，彭大人不是不知。恩客们嘴快起来，别说名录，就连天皇老子都敢数落，怎能全怪咱？”

叶飞换下衣裳，想图个清静，可那小司仍不消停：“管司为方家倾尽心血，从无异心，今日，为何不辩白一二？”挨骂陪笑，三餐之惯，无所谓轻重，叶飞闭上房门，隔开聒噪，拨动屏风后一处玄关，进了密室。

被揪出的黑账皆与雨花阁有关，而上书弹劾的官员又全是青阳一党，怪不得彭昊起疑。烛火之下，叶飞翻阅斑驳旧账，顺着线索，终于在瑶溪、碧树这几个人名旁边，看到了青颜之名。

水台纱幔尽去，空映斜影一双。月下，叶飞两鬓微霜，请人看座，而韩水毕恭毕敬，唤了一声叶管司。

早春寒，凝烟凝雪端上酒酿圆子，玲珑香甜。叶飞道

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